En l'an zéro, le monde comptait 231 millions d'habitants (1). 84 % de cette population vivaient dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Tiers-monde (2). En l'an 1000, cette proportion ne change pas beaucoup, 82 % de la population mondiale vit dans le Tiers-monde.
A la fin du moyen âge, les régions actuellement développées connaissent une croissance démographique plus forte que dans le reste du monde. En 1500, le Tiers-monde ne compte plus que 76 % de la population mondiale. Cette proportion se stabilise alors pendant trois siècles jusqu'en 1800, année où elle est encore de 75 % (3). Mais à partir de 1800, la population du Tiers-monde commence à reperdre du terrain par rapport à celle des pays développés. En 1860, le Tiers-monde représente 72 % de la population mondiale, et brutalement en 1920 il n'en constitue plus que 64 %. Ce taux se maintient jusqu'en 1930.
Ainsi, pendant la période coloniale, la population des pays développés croît plus vite que celle du Tiers-monde. Beaucoup de pays du Tiers-monde connaissent même des périodes de dépeuplement massif du fait des guerres coloniales. Le Soudan, par exemple, compte plus de 9 millions d'habitants en 1882. 21 ans plus tard, sa population chute à 2,1 millions (4).
Ces «chutes» de populations n'alarment nullement les analystes européens, qui les expliquent généralement par l' «infériorité» des peuples du Tiers-monde: les plus faibles disparaissent, ce n'est pas la faute des colonisateurs, c'est naturel... (5).
A partir de 1930 la population du Tiers-monde commence à augmenter assez lentement pour atteindre 67 % en 1950. Mais le rattrapage démographique ne s'amorce plus sérieusement qu'à partir de 1950 avec la grande vague des indépendances. En 1980, le Tiers-monde compte 74 % de la population mondiale et ce n'est que dix années plus tard qu'il retrouve, enfin, son niveau de population de 1800 par rapport aux pays développés.
En 2001, 80 % de la population mondiale vit dans le Tiers-monde. Cette proportion est encore inférieure à ce qu'elle était en l'an 1000.
(1) Estimation d'Angus Maddison. L'économie mondiale une perspective millénaire. OCDE, 2001.
(2) Afrique, Amérique Latine et Asie sans le Japon.
(3) A partir de 1800, les estimations proviennent de:
- Paul Bairoch. Victoires et déboires. Histoire économique et sociale du monde du XVIe siècle à nos jours. 3 tomes. Gallimard, Paris, 1997.
- Paul Bairoch. Le Tiers-monde dans l'impasse. 3ème édition, Gallimard, Paris, 1992.
(4) K. J. Krotki. La population au Soudan au 19e siècle et au début du 20e. Annales de démographie historique pp. 165 à 193. Paris, 1979. Nous reviendrons dans un prochain numéro sur la guerre d'occupation coloniale britanique du Soudan à laquelle Winston Churchill, le futur Premier ministre, a participé comme officier.
(5) Voir l'article «Les Algériens en voie disparition».