Dans les pays développés la majorité de la population vit dans les villes. Ainsi en 2000 seul 24 % des Français vivent à la campagne (1). Les Américains et les Japonais sont un peu moins ruraux que les Français (respectivement 23 % de ruraux pour les premiers et 21 % pour les seconds). Les Allemands et les Anglais sont les plus urbanisés (respectivement 13 % et 11 % de ruraux). Comparé à ces pays, l'Algérie compte une population rurale deux à quatre fois supérieure (40 % de ruraux en 2000). Pour arriver à un tel degré d'urbanisation, les pays développés ont connu et connaissent encore un formidable exode rural.
Le phénomène est universel, la proportion mondiale des ruraux a diminué du quart en 50 ans, passant de 70 % en 1950 à 53 % en 2000. Les campagnes se vident encore plus vite dans les pays développés. La part des ruraux y a chuté de moitié en 50 ans, passant de 45 % en 1950 à 24 % en 2000. Dans la même période, la proportion des ruraux dans les pays les moins développés ne diminue que d'un cinquième, passant de 92 % en 1950 à 74 % en 2000.
L'exemple de la Corée du Sud démontre qu'un exode rural accéléré peut accompagner un développement économique très rapide. Ainsi la Corée du Sud passe en 1965 d'une proportion de ruraux plus importante que celle de l'Algérie (68 % contre 62 %), à une proportion comparable à celle des pays riches (18 %) en 2000. Dans la même période, le revenu annuel par habitant (2) des Sud-Coréens, qui était de moitié inférieur à celui des Algériens en 1965 (130 $ contre 260 $), devient 5,6 fois supérieur (8910 $ contre 1590 $) en 2000 (3).
Le fait que 19,8 millions de Coréens, soit deux tiers de la population totale de l'Algérie, vivent dans la région urbaine de Séoul témoigne à lui seul de l'ampleur de l'exode rural qui a eu lieu en Corée du Sud (4). Une question se pose alors aux «experts» de «la lutte contre l'exode rural»: quel est ce système économique original, appliqué nulle part ailleurs dans le monde, qui permet à un pays, comme l'Algérie, de se développer économiquement tout en encourageant sa population à rester dans les campagnes?.
(1) World Population Prospects Population Database. Nations Unis, 2001.
(2) Revenu National Brut annuel par habitant en US $.
(3) World Development Indicators Online. La Banque Mondiale, 2002.
(4) Voir à ce sujet l'article «.Terres agricoles: les dangers du sureffectif».